Николай Заболоцкий родился 7 мая 1903 года недалеко от Казани в семье агронома. Но детские годы прошли в селе Сернур Вятской губернии, недалеко от города Уржума, куда его отец получил назначение.
Эти места сыграли значимую роль творческой судьбе будущего поэта. Там я вдоволь наслушался соловьев, — писал он, — вдоволь насмотрелся закатов и всей целомудренной прелести растительного мира.
После окончания реального училища в Уржуме будущий поэт поступил в Московский университет.
Первокурсникам полагались продуктовые карточки, но купить на них еду в условиях дефицита было невозможно. Зато большие хлебные пайки выдавали студентам медицинских факультетов. Тогда Николай Заболоцкий решил подать документы еще и во Второй Московский и совмещать учебу в двух вузах сразу.
Студенты-медики жили сытнее Им раз в месяц выдавали печеный хлеб, по полтора больших солдатских каравая, , сливочное масло, сахарный песок, селедку или воблу…
НО в январе 1921 года паек студентам-медикам отменили. Гражданская война закончилась, и острая потребность во врачах исчезла. Тогда Заболоцкий оставил медицину и решил сконцентрироваться на гуманитарных науках. Однако понял, что пропустил слишком много, и забрал документы.
В 1921 году Заболоцкий переехал в Петроград где поступил на факультет русского языка в педагогический институт. Студенчество он вспоминал как «хроническое безденежье и полуголодное существование». Чтобы заработать денег, Заболоцкий разгружал корабли в портах, трудился разнорабочим.
После института Николая Заболоцкого призвали в армию. Через два года поэт вернулся уже в Ленинград и устроился автором в отдел детской книги Объединения государственных книжно-журнальных издательств (ОГИЗ), руководителем которого был известный писатель Самуил Маршак.
Отдел выпускал не только книги, но и два детских журнала
— «Чиж» и «Еж», где публиковались поэты Даниил Хармс и
Александр Введенский. Николай Заболоцкий быстро подружился с коллегами и часто бывал у них в гостях. Вместе сочиняли стихи, обсуждали проблемы философии и искусства.
В 1929 году у Заболоцкого вышел первый сборник стихотворений «Столбцы». Это была сатира на обывателей, которые сохранили старые привычки в новой стране. Книжка вызвала порядочный скандал, и поэт был причислен к лику «нечестивых».
В 1931 году поэт увлекся физикой и строением Вселенной, начал переписываться с изобретателем Константином Циолковским.
В 1933 году Николай Заболоцкий опубликовал в журнале «Звезда» поэму «Торжество земледелия», наделавшую много шума.
Одни хвалили автора, другие злорадствовали, мол, до чего докатились». По замыслу автора поэма должна была показать победу нового порядка над укладом дореволюционной деревни. Но некоторые нашли поэму «злобной сатирой на социализм» и «пасквилем на коллективизацию». Тираж журнала был изъят, произведение запрещено. А через несколько месяцев Заболоцкому не разрешили напечатать новый сборник «Стихотворения 1926–1932».
В конце 1930-х годов Заболоцкий занимался переводами, чтобы заработать на жизнь.
Но все же в 1937 году Николай Заболоцкий выпустил сборник «Вторая книга».
А в 1938 году Заболоцкого арестовали и обвинили в создании контрреволюционной писательской организации. Писатель вспоминал: «Начался допрос, который продолжался около четырех суток без перерыва… Первые дни меня не били, стараясь разложить меня морально и измотать физически. Мне не давали пищи. Не разрешали спать… За стеной, в соседнем кабинете, по временам слышались чьи-то неистовые вопли. Ноги мои стали отекать, и на третьи сутки мне пришлось разорвать ботинки, так как я не мог более переносить боли в стопах». Поэт не признал вину даже после пыток, но его все равно осудили и приговорили к пяти годам лагерей. Сначала он отбывал наказание в «Востоклаге» в Хабаровском крае, затем Заболоцкого перевели в исправительно-трудовой лагерь в Алтайском крае.
В марте 1944 года Заболоцкий вышел на свободу, однако еще почти два года он не мог добиться разрешения вернуться в Москву.
В 1946 году Заболоцкий, наконец, переехал в столицу. Жил у тех, кто приютит, последнее время на даче, «в самой маленькой комнатке, почти чулане, где ничего не было, кроме стола, кровати и стула».
Там он и подготовил третий сборник стихотворений, куда вошли широко известные «Некрасивая девочка» и «Портрет».
Сборник прошел почти незамеченным критиками. Но для писателя, имеющего судимость и живущего под агентурным надзором госбезопасности, и такое издание книги было большим достижением.
В 1954 году у Заболоцкого случился инфаркт.
Поэт долго восстанавливал здоровье и вернулся к творчеству уже в 1956 году.
Лето 1957 года Николай Заболоцкий провел на съемной даче в городе Тарусе Калужской области. Здесь он написал: «Не позволяй душе лениться», «Во многом знании — немалая печаль»,«Медленно земля поворотилась».
Как писал о Заболоцком Константин Паустовский,
чудесный, удивительный человек. На днях приходил, читал свои новые стихи — очень горькие, совершенно пушкинские по блеску, силе поэтического напряжения и глубине.
В 1957 году вышла последняя прижизненная книга поэта «Стихотворения» — сборник из 64 произведений. И вскоре поэта наградили орденом Трудового Красного Знамени «за выдающиеся заслуги в развитии грузинского искусства и литературы» за переводы грузинских поэтов.
14 октября 1958 года Николай Заболоцкий скончался от второго инфаркта. В 1963 году его посмертно реабилитировали.